鳥類圖鑑通常包括鳥區介紹、觀鳥指南、名詞解釋、鳥種介紹、索引等基本內容。
鳥區介紹
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鳥類圖鑑都是針對某一特定區域編輯的，因此對於任何一本鳥類圖鑑，鳥區介紹都是必須的內容，在這一部分中，編者通常會簡要介紹某一區域的地理和氣候特徵，在動物地理分區中的地位等基本信息，在這一部分編者常常還會羅列地區常見鳥種。
觀鳥指南
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鳥類圖鑑是以非專業背景的觀鳥愛好者為服務對象的，因此通常鳥類圖鑑都會有一些入門信息，包括如何開始觀鳥、如何發現和識別鳥類、如何進行觀鳥記錄等。有些鳥類圖鑑還會提供某一地區的推薦觀鳥路線和地點、觀鳥歷等進階信息。
名詞解釋
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由於鳥類圖鑑面對的是非專業背景的觀鳥者，因此必須對圖鑑中出現的一些專業名詞作出解釋，其中包括鳥體分區的名稱、鳥類行為和生活史的一些專有名詞、鳥類生態學、動物地理學相關的一些專業名詞等。
鳥種介紹
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鳥種介紹是鳥類圖鑑的核心內容，包括圖版和文字兩部分，圖版部分提供鳥類特徵的直觀信息，文字部分則作出更精確的描述。
圖版是圖鑑核心中的核心，比較好的圖鑑，圖版部分常包括同一鳥種不同性別、不同年齡、不同色型、不同季節、不同亞種、不同棲止狀態乃至不同觀測角度的多幅圖片，有的甚至提供巢和卵的外觀圖片，以提供儘可能全面的信息。手繪圖鑑的圖版系人工繪製，攝影圖鑑的圖版則為實地拍攝的照片，手繪圖鑑可以方便的展示編者意欲展示的鳥類特徵，但是會受到繪製者繪畫水平和知識水平的限制，有時會出現各種各樣的失真和錯誤；攝影圖鑑可以原原本本地展示鳥類的特徵，但是不如手繪圖鑑那樣可以方便地獲得任何需要的圖版。
鳥種介紹的文字部分包括鳥種的學名和俗名，鳥類在該區域的分布狀況和保護現狀；重要的識別特徵以及與近似種的辨析；鳥種的生活習性等。相比於鳥類志，圖鑑的文字描述更簡練而且較多地集中於鳥類的特徵識別和鳥種辨析；相比於專業的檢索表，鳥類圖鑑提供的信息側重於遠距離觀測可獲得的特徵。
索引
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一部鳥類圖鑑所涵蓋的鳥種少則數百種多則上千種，因而索引是任何圖鑑必須的部分，索引一般根據鳥種學名、英文名和其他語言的名稱編制。還有的圖鑑把不同體形特徵的鳥歸納成索引，有利於使用者從鳥的外觀輪廓進行檢索。
特殊設計
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鳥類圖鑑還有一些特殊的設計。圖鑑多會採用防水塑封來抵抗野外的風吹雨淋；圖鑑的封底多有標尺的設計，有助於在野外判斷鳥類的大小；還有的圖鑑有比色卡，可對圖鑑中描述的顏色進行查對，有助於識別鳥種。